Kad papa umre, u Vatikanu započinje razdoblje poznato kao sede vacante, vrijeme između smrti Svetog Oca i izbora njegova nasljednika. U tom prijelaznom razdoblju koje traje prosječno tri tjedna, aktivira se strogo definiran protokol koji obuhvaća i simbolične i administrativne korake.
Kako prenosi Večernji.hr, smrt pape najprije potvrđuje kardinal komornik (kamerlengo), koji potom obavještava generalnog vikara Rimske biskupije. Vijest se prenosi vjernicima i kardinalima diljem svijeta, a desno krilo brončanih vrata Vatikana zatvara se u znak smrti. Zvona bazilike sv. Petra daju posljednji pozdrav.
Tijelo pape liječnici pripremaju i odijevaju u papinsku odoru, crvenu kazulu, palij i bijelu mitru. Obučen u svečano ruho, tri dana bit će izložen u bazilici sv. Petra kako bi mu vjernici mogli odati počast.
Kardinalski zbor i privremena uprava
Tijekom sede vacante, većina kardinala gubi kurijalnu službu, uključujući i državnog tajnika. Upravljanje Crkvom preuzima Kardinalski zbor, dok svakodnevne poslove koordiniraju pomoćnici bivšeg državnog tajnika. Najvažniju ceremonijalnu i organizacijsku ulogu ima komornik.
Svakodnevno se održavaju opće kongregacije kardinala, na kojima se donose najnužnije odluke. Na prvoj sjednici kardinali dobivaju primjerak apostolske konstitucije Universi dominici gregis iz 1996., uz obveznu prisegu na Evanđelje.
Pogreb i simbolika oproštaja
Pogreb Svetog Oca održava se u roku od četiri do šest dana, a prethodi mu devet dana žalosti poznatih kao novemdiales. Tijekom tih dana služe se mise za preminulog papu. Pogrebna misa (pontifikalna sveta misa) održava se u bazilici sv. Petra, uz nazočnost predstavnika diplomatskog zbora.
Papa se pokapa u tri lijesa – unutarnji od čempresa, srednji od cinka i vanjski od oraha. Mjesto ukopa određuje sam papa oporukom. U prošlosti su pape pokapani u katakombama i rimskim crkvama, dok su posljednji pape položeni ispod bazilike sv. Petra.
U međuvremenu, ribarski prsten, simbol papinske vlasti, biva uništen, kako se više ne bi mogao koristiti u službene svrhe. Ako papa ima oporuku i imenovanog izvršitelja, taj mora izvršiti papine posljednje želje i obavijestiti novog papu.
Izbor novog poglavara: konklava u strogoj tajnosti
Nakon završetka razdoblja žalosti, održava se konklava, izborna skupština kardinala mlađih od 80 godina. Konklava se saziva između 15-20 dana nakon papine smrti, kako bi svi kardinali, uključujući i one iz udaljenih dijelova svijeta, stigli u Rim. Danas kardinali noće u posebnom smještaju unutar Vatikana.
U prostorijama papina apartmana nitko ne može boraviti do izbora novog pape. Tajnost konklave se strogo čuva, bez komunikacije s vanjskim svijetom, što je sve veći izazov u doba moderne tehnologije. Talijani za razne špekulacije i “favorizirane” kandidate koriste izraz papatoto. Onaj koji osvoji dvotrećinsku većinu na glasanju, postaje novi papa te se, nakon što odabere željeno ime, papir iz zadnjeg kruga glasovanja ide u pećnicu, ali se u njega dodaje kemijsko sredstvo zbog kojeg iz dimnjaka izlazi bijeli dim. Time se javnost obavještava kako je novi papa izabran.